民撰議院設立の建白書

1874年（明治7年）1月、板垣退助や後藤象二郎、江藤新平らが、明治政府の左院に対し、公選の国会（民撰議院）の開設を強く要望して提出した意見書のことです。日本の近代政治史において、自由民権運動が本格的に展開される最大の契機となりました。

解説

明治六年政変（征韓論争）に敗れて政府を去った板垣退助らは、1874年に日本初の政党とされる「愛国公党」を結成し、その数日後にこの建白書を提出しました。文中では、薩摩・長州の藩閥出身者が権力を独占し、国民の意向を無視して政治を行う現状を「有司専制（ゆうしせんせい）」と呼び、厳しく批判しました。

板垣らは、西洋の天賦人権説や「租税を納めている国民には政治に参加する権利がある」という考え方に基づき、議会を開いて公議を尽くすことこそが国を強くする方法だと主張しました。この建白書の内容がイギリス人ブラックの発行する『日新真事誌』という新聞に掲載されると、知識層や豪農、そして政治に不満を持つ士族らの間に大きな反響を呼びました。これにより、単なる政府批判にとどまらない、国民による権利獲得と民主化を求める自由民権運動の火蓋が切られることとなったのです。