東洋のガラパゴス

• 大陸から隔離された環境で、独自の進化を遂げた固有種が数多く生息する地域を指す呼称です。
• 日本では主に、世界自然遺産に登録されている小笠原諸島や、奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島を指します。
• 生物多様性の豊かさが、南米エクアドルのガラパゴス諸島に匹敵することからこのように呼ばれます。

解説

「東洋のガラパゴス」という言葉は、特定の地域が大陸と地続きであった時代から切り離され、長い年月をかけて独自の生態系を築き上げた場所を象徴しています。例えば、小笠原諸島は誕生以来一度も大陸とつながったことがない「海洋島」であり、風や海流に乗って運ばれてきた生物が独自の進化を遂げました。一方、奄美・沖縄地方はかつて大陸の一部でしたが、地殻変動によって島々として孤立し、大陸では絶滅した古い系統の生物が生き残ったり、島ごとに異なる進化をしたりしました。

これらの地域が世界自然遺産に登録された最大の理由は、その「生物多様性」と「固有種」の多さにあります。アマミノクロウサギやイリオモテヤマネコ、ヤンバルクイナといった、世界中でその場所にしかいない貴重な動植物が数多く存在しており、科学的にも非常に高い価値を持っています。このように、限られた範囲で独自の進化が繰り返される現象は、進化論で有名なガラパゴス諸島になぞらえて語られます。