春分の日

太陽が天の赤道を南から北へ通過する瞬間である「春分」を含む日であり、自然をたたえ、生物をいつくしむことを趣旨とした3月の国民の祝日です。天文学的には太陽が春分点を通過する日を指し、地球の自転軸の傾きによって生じる季節変化の重要な転換点となります。

解説

地球は自転軸を公転面に対して約23.4度傾けた状態で太陽の周りを公転しています。この傾きにより、季節によって太陽の南中高度や昼夜の長さが変化しますが、春分の日は太陽が黄道（天球上の太陽の通り道）と天の赤道が交わる「春分点」に位置します。このとき、太陽は地球の赤道直上を照らすため、太陽は真東から昇り、真西へと沈みます。

理論上は昼と夜の長さがそれぞれ12時間ずつで等しくなるとされていますが、実際には大気による光の屈折現象（太陽が地平線の下にあっても光が見える現象）や太陽の視直径の影響により、昼の長さの方が夜よりも数分程度長くなります。歴史的には、明治維新による太陽暦の導入を経て、1948年に「国民の祝日に関する法律」によって現在の名称と趣旨が定められました。それ以前は「春季皇霊祭」と呼ばれ、宮中行事が行われる重要な日でした。