小笠原諸島

1876年に明治政府が日本の領土として確定させた、太平洋上に位置する諸島。東京都に属し、東京から南へ約1000km離れた場所に位置する火山性の島々である。一度も大陸と陸続きになったことがない海洋島であり、独自の進化を遂げた動植物が多いことから「東洋のガラパゴス」と称され、2011年にはユネスコの世界自然遺産に登録された。

解説

小笠原諸島は、江戸時代には「無人島（ぶにんじま）」と呼ばれ、19世紀中頃からは欧米人が定住するなど領有権が曖昧な時期があった。1853年に来航したペリーも、将来の拠点として占領を検討していた経緯がある。しかし、明治政府は1876年（明治9年）に諸島の調査を行い、内務省の管轄として各国に領有を宣言した。これにより、欧米諸国との紛争を避けつつ国際的にも日本領として認められることとなった。

地理的には、父島や母島のほか、近年噴火により面積が拡大している西之島などを含む。大陸から完全に孤立した環境で固有種が数多く生まれた生態系は学術的価値が極めて高い。現在は東京都小笠原村に属しており、太平洋における日本の排他的経済水域（EEZ）を維持する上でも極めて重要な拠点となっている。