北方領土問題とは、北海道の北東に位置する択捉島、国後島、色丹島、歯舞群島の四島について、日本固有の領土であるにもかかわらず、第二次世界大戦末期からソ連（現在のロシア）によって法的根拠なく占拠され続けている問題を指します。
解説
北方領土（択捉島・国後島・色丹島・歯舞群島）は、歴史的に一度も他国の領土となったことがない、日本独自の「固有の領土」です。1855年の日露和親条約（日露通好条約）において、日本とロシアの間で国境が定められた際にも、これらの四島は日本領として明確に認められました。その後、1875年の樺太・千島交換条約などにおいても、北方四島は一貫して日本領であることが確認されてきました。
しかし、1945年の第二次世界大戦終了直前、ソ連は当時有効であった日ソ中立条約を破って日本に参戦しました。日本のポツダム宣言受諾後もソ連軍は攻撃を緩めず、9月5日までに北方四島をすべて占拠しました。当時島に住んでいた約1万7千人の日本人は強制的に退去させられ、現在に至るまでロシアによる実効支配が続いています。日本政府は、1951年のサンフランシスコ平和条約で放棄した「千島列島」に北方四島は含まれないという立場から、一貫して四島の返還を求めています。
コラム
北方領土問題の解決は、日本とロシアの間で平和条約を締結するための最大の課題となっています。毎年2月7日は「北方領土の日」とされており、これは1855年に日露和親条約が調印された日に由来します。また、かつては元島民による「北方墓参」や「ビザなし交流」などの人道的な交流事業が行われてきましたが、近年は国際情勢の悪化により、ロシア側がこれらの中断を一方的に宣言するなど、解決への道のりは極めて厳しい状況にあります。
