中東

アジアの西部からアフリカ北東部にまたがる地域を指し、かつてヨーロッパから見て「東方（オリエント）」の中間に位置することから名付けられた呼称である。サウジアラビアやイラクなどの産油国が多く存在し、世界のエネルギー供給の拠点であるとともに、ユダヤ教、キリスト教、イスラム教という一神教の誕生の地としても、国際社会で極めて重要な役割を担っている。

解説

中東は、地理的にはユーラシア大陸とアフリカ大陸の結節点にあたり、トルコ、サウジアラビア、エジプト、イランなどの国々が含まれる。気候は大部分が乾燥帯（砂漠気候・ステップ気候）に属し、古くからオアシス農業や遊牧が行われてきた。現代において最も重要なのは石油資源であり、世界の確認埋蔵量の大部分がこの地域に集中している。日本が輸入する原油の約9割は中東諸国に依存しており、石油を運ぶタンカーの航路（シーレーン）の安全確保は、日本の経済安定に直結する課題である。

地学的・理科的な観点では、アフリカ大地溝帯の延長線上に位置する「死海」が特筆される。ヨルダンとイスラエルの国境にあるこの湖は、海抜マイナス400メートル以下という世界最低地点に位置する。流入する河川の水分が強烈な日差しで蒸発し、塩分濃度が30パーセントを超えるため、人間が浮力で容易に浮き上がる一方、生物が生存できない環境となっている。このような地形的特徴は、プレートの動きによる地殻変動の結果であり、現在も活動が続いている。