コークス

• 石炭を空気を遮断した状態で高温加熱（乾留）し、揮発分を取り除いた炭素主成分の燃料。
• 製鉄において、鉄鉱石を還元して鉄を取り出すための還元剤および熱源として使用される。
• 石炭に比べて燃焼時の発熱量が高く、不純物が少ないため、工業プロセスにおいて極めて重要である。

解説

コークスは、原料となる石炭を「コークス炉」と呼ばれる装置に入れ、空気に触れさせずに約1000度以上の高温で蒸し焼きにすることで製造されます。この工程を「乾留（かんりゅう）」と呼びます。乾留によって石炭に含まれる水分やガス、タールなどの成分が追い出され、炭素の純度が高まった固体のコークスが残ります。

製鉄所では、高炉（こうろ）の中に鉄鉱石とコークスを交互に投入します。ここでコークスは二つの大きな役割を担います。一つは、燃焼することによって鉄鉱石を溶かすための莫大な熱を供給すること。もう一つは、鉄鉱石（酸化鉄）から酸素を奪い取り、純粋な鉄（せん鉄）へと変化させる「還元剤」としての役割です。コークスがなければ、現代の効率的な大量製鉄は困難といえます。