まとめ
【定義】
惑星の周囲を公転する天体のことである。地球における月がその代表例であり、太陽系においては恒星（太陽）、惑星、衛星という階層構造が形成されている。
学習の要点
- 重要語句：恒星、惑星、衛星、公転周期、大気組成、準惑星
- 用語の意義：天体間の重力関係による階層的な運動を理解し、太陽系を構成する各天体の個別的な特徴と分類基準を把握する。
解説
太陽系は、自ら光を放つ恒星である太陽を中心に、その周囲を公転する惑星、さらに惑星の周囲を回る衛星によって構成されている。天体はそれぞれ独自の公転周期、大気組成、大きさを持ち、多様な外見的特徴を有している。
金星は、厚い硫酸の雲と二酸化炭素を主成分とする大気に覆われており、強力な温室効果によって表面温度が非常に高い。火星は、表面に含まれる酸化鉄の影響で赤茶色に見え、両極部分には水や二酸化炭素が凍った「極冠」と呼ばれる白い部分が存在する。木星は太陽系最大の惑星であり、主にガスで構成されている。
かつて惑星として分類されていた冥王星は、2006年の国際天文学連合（IAU）による定義の見直しにより、現在は「準惑星」に分類されている。これは、冥王星がその軌道周辺から他の天体を排除しきれていないことなど、惑星の定義を完全には満たさないことが判明したためである。
補足
衛星には月のような自然衛星のほかに、人類が打ち上げた人工衛星がある。木星にはイオ、エウロパ、ガニメデ、カリストといったガリレオ衛星、土星には巨大な大気を持つタイタンなど、特徴的な衛星が数多く発見されている。
参照: 学習指導要領準拠資料
小学生のみなさんへ
宇宙には、太陽のように自分で光る「恒星（こうせい）」と、そのまわりを回る「惑星（わくせい）」があります。そして、惑星のまわりを回っている天体のことを「衛星（えいせい）」と呼びます。わたしたちが住む地球のまわりを回っている「月」は、衛星の代表的なものです。
太陽に近い順に並んでいる惑星には、それぞれちがったとくちょうがあります。たとえば、金星は黄色い雲に包まれていて、とても温度が高い星です。火星は赤っぽい色がとくちょうで、北極と南極のあたりには「極冠（きょっかん）」という白い部分があります。木星は、太陽系の中で一番大きな惑星です。
昔は惑星の仲間だった冥王星（めいおうせい）は、今は「準惑星（じゅんわくせい）」という別のグループに分けられています。宇宙にはいろいろな種類の天体があり、それぞれが決まったルールで動いています。
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