紅花

江戸時代、現在の山形県にあたる最上川流域で盛んに栽培され、衣類の染料や化粧品の口紅の原料として重宝されたキク科の植物。四木三草の一つに数えられる重要な商品作物であり、加工された「紅餅」は北前船によって京都や大坂へ運ばれ、当時の経済と文化を支える巨大な富を生み出した。

解説

江戸時代の農村では、年貢として納める米以外に、現金収入を得るための「商品作物」の栽培が活発になりました。その代表格が、綿・麻・藍・茶の「四木」と、紅花・藍・麻（または漆や楮）などの「三草」です。特に最上川流域は、朝霧が多く湿潤な気候が紅花の栽培に適しており、日本最大の生産地となりました。

収穫された紅花の花弁は、発酵させてから丸めて乾燥させた「紅餅（べにもち）」という状態に加工されます。これにより、長距離輸送でも品質が落ちにくくなり、かさも減らすことができました。これらの紅餅は最上川から酒田港へ集められ、北前船（西廻り航路）に乗せて日本海を周り、大坂の蔵屋敷を経由して、最終的に加工拠点である京都へと運ばれました。