紀元前

西暦1年よりも前の期間を指す年代の呼称。キリスト教の開祖イエス・キリストが誕生したとされる年を「紀元（1年）」とし、それ以前を遡って数える。英語の「Before Christ」の略称である「B.C.」とも表記される。

解説

歴史を体系的に理解するためには、時間の流れを客観的に示す指標が必要となる。その中心となるのが「西暦」であり、1年を基準としてそれ以前を「紀元前」、それ以降を「紀元後（西暦）」と区別する。なお、西暦には「0年」という概念が存在せず、紀元前1年の翌年が西暦1年となる点に注意が必要である。

100年単位の区切りである「世紀」は、1年から100年までを1世紀、101年から200年までを2世紀と数えるため、西暦の百の位の数字に1を足したものが世紀となる。一方で、歴史は単なる時間の連続性だけでなく、社会構造や政治の中心地の変遷によって「時代区分」が行われる。原始・古代・中世・近世・近代・現代という6つの区分は、封建制度の成立や、奈良、鎌倉、江戸といった統治拠点の移動といった社会の特色に基づいている。

日本においては、これらに加えて特定の起算点を持つ「元号」が併用される。明治以降は「一世一元の制」によって一人の天皇の在位中に一つの元号が定められるようになった。これらの多角的な年代把握は、歴史的な事象の因果関係を解明する上で不可欠な要素である。