琉球王国

1429年に尚巴志が沖縄本島の三山（北山・中山・南山）を統一して成立した独立国家であり、19世紀後半の琉球処分まで現在の沖縄県を中心に存続した。東アジアと東南アジアを繋ぐ地理的優位性を活かし、中国（明・清）との冊封関係を維持しながら、日本・中国・朝鮮・東南アジアを仲介する中継貿易の拠点として繁栄を極めた。

解説

15世紀初頭、中山王の尚巴志が三山統一を成し遂げ、首里城を王都とする中央集権体制を確立した。室町時代から戦国時代にかけて、明との進貢貿易を軸とした強力な交易権を背景に、中国の陶磁器や明銭、東南アジアの香料などを各地へ運ぶ「海の道」の主役となった。この時期の琉球は「万国津梁（世界の架け橋）」と称され、独自の国際色豊かな文化を育んだ。

江戸時代に入ると、1609年に薩摩藩（島津氏）の侵攻を受けて実質的な支配下に置かれたが、江戸幕府は清との貿易利益を継続させるため、形式上は独立国の体裁を維持させた。これにより、琉球は清と日本の両方に属する「日清両属」という特殊な外交形態をとることとなった。幕府の将軍交代時には慶賀使、琉球国王の即位時には謝恩使を江戸へ派遣し、幕藩体制における国際窓口である「四つの口」の一つとして重要な役割を担った。