まとめ
【定義】
太陽の周囲を公転する天体のうち、惑星の定義を完全には満たさないが、小惑星よりも大きく、自身の重力によって球形を維持できる程度の質量を持つ天体の分類。2006年に国際天文学連合（IAU）によって定義された。
まとめ
- #準惑星 #太陽系 #冥王星 #天体の定義
- 用語の意義：惑星と小惑星の中間に位置するカテゴリーであり、太陽系の階層構造をより精密に分類するために設けられた。
解説
太陽系は、恒星である#太陽を中心に、その周囲を公転する惑星、さらに惑星の周囲を回る衛星、そして#準惑星や太陽系小天体といった多様な天体で構成されている。天体には明確な階層構造が存在し、重力の中心となる天体の周りを他の天体が回る仕組みとなっている。
太陽から近い順に並ぶ8つの惑星（水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星）は、それぞれ独自の公転周期や大気組成、大きさを持っている。例えば、#金星は厚い黄色の雲（硫酸の雲）に覆われて非常に高温であり、#火星は酸化鉄の影響で赤茶色の表面を見せ、極地方には「極冠」と呼ばれる白い部分が存在する。
かつては冥王星も第9惑星とされていたが、2006年の定義変更により準惑星へと再分類された。惑星として認められるには「その軌道周辺から他の天体を一掃していること」という条件が必要だが、冥王星はその条件を満たさなかったためである。準惑星は、太陽を公転し、十分な質量を持って球形をしているが、衛星ではなく、かつ軌道上に他の天体が残っているものを指す。
補足
現在、国際天文学連合が承認している準惑星には、冥王星のほかに、火星と木星の間の小惑星帯にある「ケレス」、海王星の外側を回る「エリス」「マケマケ」「ハウメア」などがある。
参照: 学習指導要領準拠資料
小学生のみなさんへ
太陽系には、太陽のまわりを回る「惑星（わくせい）」という大きな天体があります。太陽に近いほうから、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星の8つです。
金星は黄色っぽい雲に包まれていて、火星は赤茶色の地面が広がり、北極や南極のあたりが白くなっているのが特徴です。
「準惑星（じゅんわくせい）」というのは、この8つの惑星よりも小さく、惑星の仲間には入れなかったけれど、小惑星（しょうわくせい）よりは大きな天体のグループのことです。昔は惑星の仲間だった「冥王星（めいおうせい）」などが、この準惑星に含まれています。
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