明銭

明銭とは、室町時代に国内産業の発展に伴い貨幣需要が高まったことを背景に、中国（明）から輸入された銅銭の総称である。日本国内では当時、独自の貨幣鋳造が行われていなかったため、これらの輸入銭が経済活動を支える主要な決済手段として広く流通した。

解説

室町幕府の第3代将軍・足利義満が倭寇を取り締まり、明との間で勘合貿易（日明貿易）を開始したことで、大量の明銭が日本に流入した。代表的なものに「永楽通宝」や「宣徳通宝」があり、これらは中央に四角い穴が開いた形状をしている。当時の日本は農業技術が向上し、肥料（下肥・草木灰）の活用や水車を用いたかんがい、さらに二毛作の普及によって生産性が大幅に拡大していた。

食料の余剰生産が可能になると、各地で茶（山城の宇治）や綿花、藍などの特産物が誕生し、これらを取引するための市場が発達した。こうした経済循環を支えたのが明銭であり、物々交換から貨幣経済への移行を決定づけた。また、対外関係においては、琉球王国が地理的利点を活かして明から輸入した銅銭や香料を日本へ運び、日本からは刀剣などを輸出する「中継貿易」を展開し、東アジアの交易網において重要な役割を担った。