まとめ
【定義】
彗星とは、主に氷や塵（ちり）によって構成される太陽系小天体である。太陽に接近した際、太陽熱によって成分が蒸発し、放出されたガスや塵が長い尾のように見えるのが特徴である。
学習の要点
- 重要語句：核（氷と塵の本体）、昏（コマ）、尾（イオンの尾と塵の尾）
- 用語の意義：太陽系の構成天体の一つ。力学的エネルギー保存の法則や慣性の法則など、物理法則に基づいた運動を行う天体である。
解説
彗星は「汚れた雪だるま」とも形容され、揮発性の氷と微細な塵の混合物でできている。太陽から遠い場所では単なる小天体だが、太陽に近づくと太陽放射の影響で表面の物質が昇華し、核の周囲に「コマ」と呼ばれるガスの層を形成する。さらに、太陽風や放射圧によってガスや塵が太陽と反対方向に押し流されることで、特徴的な「尾」が生じる。
物理学的な視点では、彗星の公転運動は万有引力と力学的エネルギー保存の法則に従う。太陽に近づくほど位置エネルギーが運動エネルギーに変換されるため、公転速度が増大する。これはジェットコースターが低い地点で最も速くなるエネルギーの変換原理と共通している。また、彗星を構成する粒子が放出された後の運動には慣性の法則が関わっており、天体物理学と古典力学の基本原則が密接に関連している。
太陽系内には、地球や月のほかに、内惑星や外惑星、そして彗星のような小天体が多数存在する。これらはすべて太陽を中心とした公転モデルの中で、それぞれの規則性を持って運動している。
補足
彗星の起源は、海王星軌道の外側にある「エッジワース・カイパーベルト」や、さらに遠方の「オールトの雲」であると考えられている。有名なハレー彗星のように、数十年から数百年周期で戻ってくる「周期彗星」と、一度きりしか現れない「非周期彗星」に分類される。
参照: 学習指導要領準拠資料
小学生のみなさんへ
彗星（すいせい）は、氷やちりでできている、太陽系の仲間の天体です。ふだんは冷たくて固いかたまりですが、太陽に近づくと氷がとけてガスになり、長い「尾（お）」を引いているように見えるのが特徴です。その形から「ほうき星」ともよばれます。
彗星も、地球や月と同じように、宇宙の中で決まった法則（ほうそく）にしたがって動いています。太陽のまわりを回るスピードが変わったり、決まった方向に進み続けようとしたりするのは、理科で学習する「物の運動」のきまりと同じです。
太陽系には、地球などの惑星（わくせい）や月のほかに、彗星のような不思議な天体がたくさん集まって、一つの大きな家族を作っているのです。
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