まとめ
【定義】
太陽系において、主に火星と木星の間の軌道（小惑星帯）に無数に存在する、惑星よりも小さな岩石質の天体である。
学習の要点
- 重要語句：小惑星、衛星、彗星、月齢、新月、上弦の月
- 用語の意義：太陽系を構成する多様な天体（惑星、衛星、彗星、流星、小惑星）の性質を分類し、天体の運行と周期性を理解する。
解説
太陽系には、太陽の周囲を公転する惑星のほかに、惑星の周囲を回る「衛星」や、核からガスやちりの尾を放出する「彗星」、そして「小惑星」といった天体が存在する。小惑星の多くは火星と木星の間に分布しており、探査機によって詳細が調査された「イトカワ」などがその代表例である。
天体の学習においては、地球に最も近い天体である月の満ち欠けについても理解を深める必要がある。月は太陽との相対的な位置関係によって、新月から満月、そして再び新月へと見え方が変化する。この周期は約29.5日である。
月の満ち欠けの状態を示す指標として「月齢」が用いられる。新月を月齢0と定義し、そこからの経過日数で月相を表す。例えば、上弦の月は月齢7～8日目にあたる。天体の分類やその運動周期を把握することは、宇宙の構造を理解するための基礎となる。
補足
小惑星の中で最大のものは「ケレス（セレス）」であり、現在は準惑星に分類されている。また、日本の探査機「はやぶさ」が着陸・サンプルリターンに成功したことで、小惑星イトカワの岩石組成などが明らかになった。
参照: 学習指導要領準拠資料
小学生のみなさんへ
小惑星（しょうわくせい）は、火星と木星という二つの惑星の間にたくさん集まっている、岩でできた小さな天体です。惑星よりもずっと小さく、形もデコボコしているものが多いのがとくちょうです。
太陽のまわりには、このような小惑星のほかに、ほうき星ともよばれる「彗星（すいせい）」や、惑星のまわりを回る「衛星（えいせい）」など、いろいろな仲間がいます。
また、地球のまわりを回る「月」についても学びましょう。月は形が変わって見えますが、新月から次の新月までは約29.5日のリズムでくり返しています。新月からの日数を数えたものを「月齢（げつれい）」とよび、新月は月齢0、上弦（じょうげん）の月は月齢7〜8ごろになります。
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