大久保利通

大久保利通（おおくぼとしみち）は、幕末から明治時代にかけて活躍した薩摩藩出身の政治家です。西郷隆盛、木戸孝允とともに「維新の三傑」の一人と称されます。岩倉使節団の副使として欧米を視察後、日本の近代化を急ぐためには国内の政治体制を整えることが最優先であるという「内治優先」を唱え、明治政府の強力な指導者として近代国家の礎を築きました。

解説

幕末期、大久保は西郷隆盛とともに薩長同盟を成立させ、江戸無血開城や明治新政府の樹立に尽力しました。政府発足後は、版籍奉還や廃藩置県を主導し、それまでの封建的な仕組みを解体して、天皇を中心とする強力な中央集権国家への転換を推し進めました。

1871年から派遣された岩倉使節団では、欧米諸国の圧倒的な工業力と近代的な社会制度を目の当たりにし、不平等条約の改正にはまず日本自身の国力を充実させることが不可欠であると痛感します。帰国後、留守政府の西郷隆盛らが主張した武力による朝鮮開国（征韓論）に対し、大久保は「内治優先」の立場から真っ向から対立。1873年の「明治六年の政変」で征韓派を政府から排除すると、内務省を設置して自ら初代内務卿に就任しました。以後、地租改正による安定した税収の確保や、殖産興業による近代産業の育成、さらには学制の実施など、日本の近代化に向けた改革を独裁的ともいえるリーダーシップで強行しました。