士族

士族とは、明治維新後の身分制度改革において、江戸時代の旧武士階級に与えられた新しい身分の呼称です。四民平等の政策が進む中で、特権を喪失しながらも近代国家の形成において中核的な役割を担う知識層へと変貌を遂げました。

解説

明治政府は中央集権化を推進するため、1869年の版籍奉還に伴い、旧公家や諸侯を「華族」、旧武士を「士族」、足軽などを「卒」、農工商を「平民」とする身分再編を行いました。当初、士族は家禄の受給や帯刀といった武士以来の特権を保持していましたが、政府は財政改革と軍隊の近代化（徴兵制）を優先。1876年に家禄の支給を完全に廃止する「秩禄処分」と、帯刀を禁じる「廃刀令」を断行しました。

これにより士族は経済的・身分的な優位性を完全に喪失しました。生活に困窮した士族を救済するために「士族授産」と呼ばれる産業育成策がとられましたが、商売に不慣れな者が多く、その多くは失敗に終わりました。こうした急速な環境の変化に対する不満は、佐賀の乱や西南戦争といった「士族の反乱」へと発展しましたが、政府軍によって鎮圧されることとなりました。