前方後円墳

3世紀後半から7世紀にかけて、日本各地で築造された古墳形式の一種。円形の主丘（後円部）に方形の突出部（前方部）を接合させた、上空から見ると鍵穴状に見える日本独自の構造を特徴とする。ヤマト政権（大和政権）による政治的統一と支配体制の広がりを示す、歴史的・政治的な象徴である。

解説

前方後円墳は、3世紀後半に畿内（近畿地方）を中心に成立し、ヤマト政権の勢力拡大に伴って九州から東北南部まで全国的に普及した。その特異な形状は、被葬者を埋葬する「後円部」と、葬送儀礼や祭祀を行うための「前方部」が一体化したものと考えられている。4世紀から5世紀にかけて規模が巨大化し、大阪府堺市の「大仙陵古墳（大仙古墳）」のように、墳丘長約486メートルに及ぶ世界最大級の墳墓も登場した。これは当時の政権が持っていた強大な経済力と労働力の動員力を如実に示している。

この形式の古墳が各地の豪族によって採用されたことは、彼らがヤマト政権を中心とした政治秩序に組み込まれたことを意味する。埼玉県（稲荷山古墳）と熊本県（江田船山古墳）から出土した鉄剣・鉄刀の銘文に「ワカタケル大王（雄略天皇）」の名が刻まれていたことは、広範囲にわたる統治の実態を裏付ける重要な証拠である。6世紀以降、仏教の伝来とともに国家のエネルギーが寺院建立へとシフトし、巨大な前方後円墳の築造は次第に終焉を迎えた。