元

13世紀後半、モンゴル帝国の第5代大ハーンであるフビライ＝ハンが中国に樹立した王朝。14世紀後半に明が成立するまで中国を支配し、ユーラシア大陸にまたがる広大な交易網を築いた。

解説

13世紀にチンギス＝ハンによって建国されたモンゴル帝国は、瞬く間にユーラシア大陸の大部分を版図に収めました。その後、孫のフビライ＝ハンは大都（現在の北京）に都を移し、1271年に国号を中国風の「元」と改めて中国支配を本格化させました。

元は朝鮮半島の高麗を服属させると、東方の日本に対しても朝貢を要求しました。当時の鎌倉幕府がこれを黙殺したため、元軍は2度にわたって九州北部へ軍事侵攻を行いました。これが1274年の文永の役と1281年の弘安の役を合わせた「元寇」です。元軍は集団戦法や、「てつはう」と呼ばれる火薬を用いた兵器を投入し、一騎打ちを基本とする日本の武士たちを圧倒しました。近年の海底調査では、長崎県松浦市鷹島沖から陶製の「てつはう」の遺構が発見され、その内部構造から高い殺傷能力を持っていたことが証明されています。

元の支配下では「ジャムチ（駅伝制）」と呼ばれる交通・通信網が整備され、東西の文化交流が飛躍的に発展しました。ベネチアの商人マルコ＝ポーロも元を訪れてフビライに仕え、著書『世界の記述（東方見聞録）』の中で日本を「黄金の国ジパング」として紹介しています。しかし、フビライの死後は後継者争いや重税、紙幣である「交鈔（こうしょう）」の乱発による経済混乱が重なり、1368年に朱元璋が建てた明によってモンゴル高原へと退くこととなりました。