乳牛

乳牛とは、牛乳（生乳）を生産するために飼育される牛の総称です。日本では冷涼な気候を好むホルスタイン種が主流であり、全国の生乳生産量の約6割を北海道が占めています。気候や地形といった自然条件を最大限に活用した酪農が、日本の乳製品供給の基盤となっています。

解説

乳牛の代表格であるホルスタイン種は、寒さには強い一方で暑さや湿気に弱いという特性を持っています。そのため、年平均気温が低く広大な土地が確保できる北海道、特に夏に海霧が発生し気温が上がりにくい根釧台地などが最適な飼育地となっています。かつて根釧台地は火山灰地で稲作に適さなかったため、その気候条件を逆手に取った大規模な酪農地帯へと発展しました。

統計資料で見ると、日本の農業産出額において畜産は非常に高い割合を占めています。生乳の生産は鮮度が命であるため、消費地から遠い北海道では、古くからバターやチーズといった保存性の高い乳製品への加工が盛んでした。しかし、近年では輸送技術（コールドチェーン）の高度化により、北海道産の生乳が液体のまま首都圏などの大消費地へ迅速に届けられるようになっています。