万葉がな

漢字の音や訓をそのまま用いて日本語の音を表した、奈良時代の文字の書き表し方である。

解説

奈良時代の聖武天皇の時代に栄えた「天平文化」において、日本語を文字として記録するために用いられた表記法が万葉がなである。当時の日本には独自の文字が存在しなかったが、遣唐使によってもたらされた唐の文化や仏教の影響を受け、国家体制の整備とともに歴史や文学を記録する重要性が高まった。そこで、漢字の本来の意味を離れ、その「音」や「訓」を日本語の一音一音に充てる手法が編み出された。これにより、話し言葉としての日本語を視覚的に固定することが可能となったのである。

具体的な成果物としては、712年に編纂された日本最古の歴史書『古事記』や、現存する日本最古の和歌集である『万葉集』が挙げられる。万葉がなには、漢字の音を利用する「音仮名」と、和訓を利用する「訓仮名」があり、一つの音に対して複数の漢字が割り当てられるなど、非常に柔軟で豊かな表現力を備えていた。これら初期の文献に記された神話や和歌の世界観は、現代の神社伝承や日本の感性の土台となっており、言語史的にも極めて価値が高い。