カドミウム

• 銀白色の柔らかい金属元素で、亜鉛などの鉱石に微量に含まれる物質です。
• 四大公害病の一つである「イタイイタイ病」の直接的な原因物質として広く知られています。
• 毒性が強く、人体に蓄積されると腎臓障害や骨軟化症を引き起こす危険性があります。

解説

カドミウムは、自然界では主に亜鉛鉱石の中に含まれており、亜鉛を精錬する際の副産物として取り出されます。加工がしやすく錆びにくい性質を持つため、かつてはメッキや顔料、ニッケル・カドミウム蓄電池（ニカド電池）の材料として産業界で重宝されてきました。しかし、人体への毒性が極めて高いことが判明し、現在ではその使用や排出が厳格に管理されています。

公害の歴史において、カドミウムは富山県の神通川流域で発生した「イタイイタイ病」の原因物質として特定されました。上流の鉱山から排出されたカドミウムが川を汚染し、その水が農業用水として使われたことで、米などの農作物を介して住民の体内に蓄積されました。これにより、腎臓の機能が損なわれるとともに、骨からカルシウムが失われて骨が非常にもろくなり、わずかな衝撃で骨折を繰り返すという凄惨な被害をもたらしました。